食管癌的确切发病原因不明。据专家研究发现，环境和某些致癌物是重要的致病因素。

1.亚硝胺类化合物和真菌毒素

现已知有近30种亚硝胺能诱发动物肿瘤。腌制和发霉食物均含有亚硝胺类化合物和真菌毒素。在高发区的粮食和饮水中，硝酸盐、亚硝酸盐和二级胺含量显著增高，且和当地食管肿瘤和食管上皮重度增生的患病率呈正相关，这些物质在胃内易合成致肿瘤物质亚硝胺。

2.营养不良和微量元素缺乏

摄入动物蛋白不足和维生素A、B2、E、C缺乏，微量元素钼、锌、镁、锰、钴、铁等缺少，以及新鲜的水果和蔬菜缺乏者易患食管癌。

3.食管损伤、食管疾病以及食物的刺激作用

食管癌高发地区的居民有进食很烫的饮食、饮烈酒、吃大量胡椒、咀嚼槟榔或烟丝的习惯，这些食管粘膜的慢性理化刺激，均可引起局部上皮细胞增生。

4.遗传因素

食管的发病常表现家庭性聚集现象。在我国山西、山东、河南等省的调查发现，由阳性家族史者约占1/4-1/2。其中父系最高，母系次之。

研究发现某些疾病是食管癌发生的肿瘤前状态：

1）食管粘膜过短；

2）慢性食管炎；

3）食管的腐蚀性病变；

4）巨食管症；

5）耳鼻喉肿瘤史；

6）食管憩室肿瘤癌变；

7）PlummerVision综合征，由缺铁性贫血引起。

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